Hujah-hujah yang memihak kepada liberalisme ekonomi dikemukakan semasa Zaman Pencerahan, menentang merantilisme dan feudalisme. Ini pertama kali dianalisis oleh Adam Smith dalam Pertanyaan mengenai Alam dan Sebab Kekayaan Bangsa (1776) yang menganjurkan gangguan pemerintah yang minimum dalam ekonomi pasar, walaupun tidak semestinya menentang penyediaan dasar negara kebaikan awam.[3] Smith mendakwa bahawa jika setiap orang dibiarkan menggunakan alat ekonominya sendiri dan bukannya dikendalikan oleh negara, hasilnya akan menjadi masyarakat yang harmoni dan lebih setara dengan kemakmuran yang terus meningkat.[1] Ini menyokong langkah ke arah sistem ekonomi kapitalis pada akhir abad ke-18 dan kematian sistem merkantil seterusnya.

Harta persendirian dan kontrak individu menjadi asas liberalisme ekonomi.[4] Teori awal didasarkan pada anggapan bahawa tindakan ekonomi individu sebahagian besarnya didasarkan pada kepentingan diri sendiri (tangan tidak kelihatan) dan bahawa membiarkan mereka bertindak tanpa sekatan akan menghasilkan hasil yang terbaik untuk semua orang (urutan spontan, dengan syarat bahawa terdapat sekurang-kurangnya standard minimum maklumat dan keadilan awam. Sebagai contoh, tidak ada yang boleh dibenarkan untuk memaksa, mencuri, atau melakukan penipuan dan ada kebebasan bersuara dan akhbar.

Pada mulanya, golongan liberal ekonomi terpaksa bersaing dengan para penyokong hak istimewa feudal untuk tradisi yang kaya, bangsawan dan hak raja untuk menjalankan ekonomi negara demi kepentingan peribadi mereka.[petikan diperlukan] Pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20, ini sebahagian besarnya dikalahkan.Hari ini, liberalisme ekonomi dikaitkan[oleh siapa?] dengan liberalisme klasik, neoliberalisme, libertarianisme kanan dan beberapa mazhab konservatisme seperti konservatisme liberal.[petikan diperlukan]

Kedudukan mengenai campur tangan negara

Liberalisme ekonomi menentang campur tangan pemerintah dengan alasan bahawa negara sering melayani kepentingan perniagaan yang dominan, memutarbelitkan pasaran untuk kepentingan mereka dan dengan demikian membawa kepada hasil yang tidak efisien.[5]Ordoliberalisme dan pelbagai mazhab sosialisme liberalisme berdasarkan liberalisme klasik merangkumi peranan yang lebih luas untuk negara, tetapi mereka tidak berusaha untuk menggantikan perusahaan swasta dan pasaran bebas dengan perusahaan awam dan perancangan ekonomi.[6][7] Sebagai contoh, ekonomi pasaran sosial adalah ekonomi pasaran bebas yang didasarkan pada sistem harga percuma dan harta tanah persendirian, tetapi menyokong aktiviti kerajaan untuk mempromosikan program pasaran kompetitif dan kesejahteraan sosial untuk menangani ketaksamaan sosial yang dihasilkan dari hasil pasaran.[6][7]

Sejarawan Kathleen G. Donohue berpendapat bahawa liberalisme klasik di Amerika Syarikat pada abad ke-19 mempunyai ciri khas berbanding dengan Britain:

Di pusat teori liberal klasik [di Eropah] adalah idea laissez-faire. Namun, bagi sebilangan besar liberal klasik Amerika, laissez-faire tidak bermaksud tidak ada campur tangan pemerintah sama sekali. Sebaliknya, mereka lebih senang melihat pemerintah memberikan tarif, subsidi kereta api, dan peningkatan dalaman, yang semuanya menguntungkan pengeluar. Apa yang mereka kecam adalah campur tangan bagi pihak pengguna.[8]